Por ejemplo, el análisis pormenorizado de diversos indicadores publicados en las últimas semanas pone de relieve que el comercio (incluido tanto el minorista, como el mayorista y el apartado de venta y reparación de vehículos) no es ahora mismo uno de los sectores más dinámicos de la economía extremeña. Y eso es motivo de preocupación para un sector que genera el 15% del Producto Interior Bruto y también el 15% del empleo en la región.

En primer lugar, los datos del INE reflejan que el número de empresas activas en el comercio volvió a reducirse el año pasado en Extremadura. En concreto, 2017 se cerró con 19.072 empresas, 52 menos que el año anterior. Es un descenso del 0,3%, que contrasta con una subida del 1,6% del total de empresas activas en la región. Si miramos sólo el comercio minorista, la evolución es aún peor, porque había 86 empresas menos. Llaman la atención dos detalles más: uno, que el comercio es uno de los cuatro únicos subsectores que perdieron empresas el año pasado; y, dos, que ya arrastra tres años consecutivos de bajada, cada vez más lejos de los niveles previos a la crisis (hay ahora casi 1.500 empresas menos que entonces).

Tampoco los datos de empleo son muy halagüeños, porque se viene observando un claro freno en el ritmo de crecimiento interanual. La afiliación media a la Seguridad Social en el comercio extremeño durante el segundo trimestre del año ha sido de 59.149 personas, apenas un 0,1% (40 cotizantes) más que el mismo periodo del año anterior, un punto por debajo de la subida registrada por el conjunto regional. Es verdad que en julio ha habido un repunte, pero habrá que esperar para ver si se mantiene a lo largo del tercer trimestre.

En cuanto a las ventas, las últimas cifras publicadas por el INE indican que el volumen medio de ventas del comercio minorista, a precios corrientes, ha crecido en el segundo trimestre de este año un 1,7% con respecto a un año antes, el tercer menor aumento del país, frente a una media del 2,5%. Pero si se calcula a precios constantes, para eliminar así el efecto de las variaciones de precios, resulta que las ventas en la región se han quedado estancadas en comparación con los mismos meses del año pasado. Tras un 2017 negativo en el que las ventas medias se redujeron un 2,3% en la región, el primer trimestre supuso un cierto alivio (1,8% más), pero la buena racha no ha cuajado. Y eso que en estos dos últimos años han estado anuladas las seis aperturas adicionales en festivo en Badajoz, Cáceres y Mérida, una medida que se justificó con que protegería a los pequeños comerciantes.

En definitiva, el comercio extremeño sigue sin coger el ritmo que necesita. Las razones son difíciles de determinar. Probablemente la principal sea el débil consumo interno: el año pasado el gasto medio por extremeño bajó un 0,2% con respecto a 2016, en contraste con una subida del 3,7% de la media nacional, y puede que este año no vaya mucho mejor. Pero seguro que también tiene que ver la falta de adaptación a las nuevas tendencias de consumo, sobre todo a través de internet. Y también, cómo no, el factor demográfico: cada vez quedamos menos extremeños.

Es la tercera vez que la economía extremeña registra una recesión técnica desde que comenzó la crisis en 2008. Por eso, en el recién publicado boletín de Coyuntura Económica de Extremadura, el IIEX señala que la región acumula “casi tres años de estancamiento y caída de la actividad”.

En datos interanuales, la economía extremeña registra una caída de un 0,4%, con una ligera mejora con respecto a la cifra del trimestre anterior. También en esta comparación interanual llevamos dos trimestres de bajada.

La industria y la agricultura son los únicos sectores que están aportando crecimiento a la economía extremeña, pero éste se ve contrarrestado por el retroceso de la energía, los servicios y, sobre todo, la construcción.

A escala nacional, el motor que está tirando de la economía es la demanda externa (el comercio exterior), pero éste es un factor de escaso peso en la economía extremeña. Ante la ausencia de otro sector de impulso, “la elevada dependencia de extremadura respecto a la demanda interna en un contexto de retroceso hace más difícil la recuperación económica regional”, según se señala en ese informe del IIEX.

Estos datos no invitan al optimismo, como tampoco lo hacen muchos indicadores del cuarto trimestre de 2011. El IIEX todavía no ha publicado sus cálculos sobre el cierre del año pasado, pero es más que probable, vista la evolución de los nueve primeros meses, que el acumulado anual arroje un resultado más negativo que la media nacional, que creció un 0,7% en el total anual. Los datos de avance de la Contabilidad Regional que el INE publicará en marzo seguramente confirmarán estos temores.

Nota técnica: el IIEX sigue elaborando sus datos de contabilidad trimestral con base 2000 (tomando como referencia ese año), pero el INE ya está transformando sus datos a la base 2008 (más actualizada), un cambio metodológico que, como ya he comentado en este blog, ha afectado negativamente a las cifras de Extremadura. Es posible que si el IIEX cambia su base, los datos sean aún peores. Pero de todas formas habrá que esperar al avance que el INE dará a conocer dentro de pocas semanas.