Las inundaciones ocurridas recientemente en la provincia de Badajoz ofrecen motivo de reflexión: la tecnología no siempre es capaz de dominar las fuerzas de la naturaleza. La excepcional pluviometría del pasado mes de marzo ha sido incontrolable. De poco han valido las presas reguladoras ante el ímpetu de las crecidas. De vez en cuando, los ríos reclaman sus derechos territoriales históricos.

No se puede olvidar que la excepcionalidad es el principal motor de las catástrofes naturales. Hay que estar preparados para gestionar esa excepcionalidad con éxito, manteniendo a salvo vidas y bienes. De este convencimiento, nace la necesidad de reunir datos estadísticos sobre el comportamiento de los elementos naturales y evaluar su capacidad de incidir destructivamente en el hábitat del hombre. Con la información se orientan las políticas de ordenación del territorio: delimitar zonas de respeto, regular los usos del suelo, etc.

En los ríos existen dos cauces: el normal y el excepcional; éste último es el que viene determinado por la zona de inundación detectada en los últimos 500 años. Los datos estadísticos disponibles son incompletos y, por tanto, la información es poco precisa. La precaución debería extremarse y sacar conclusiones de la simple observación terreno. Toda zona llana próxima a los márgenes de un río es susceptible de ser inundada. Es lo que llamaríamos llanura de inundación, que en Plasencia viene a coincidir, más o menos, con la vega de huertas.

Desde que se construyó la presa, aguas arriba de Plasencia, las crecidas son menores y más controladas. La ciudad ha olvidado esta realidad y se comporta como si un gran desbordamiento del Jerte no fuese posible. Existe una excesiva confianza en la docilidad del río y, en consecuencia, se ha ido produciendo una imprudente ocupación, por usos impropios, de buena parte de la citada llanura de inundación.

En el Sistema Nacional de Cartografía de Zonas Inundables  – www.chtajo.es – se refleja que hay cuatro zonas de riesgo potencial de inundación en el río Jerte. El tercer tramo, con 7,29 km. de longitud, comienza bajo el muro de la presa y acaba en Berrocalillo. La lista de consecuencias adversas que se recoge es bastante preocupante. Afectaría negativamente: a la salud humana, al medio ambiente (áreas protegidas y calidad del agua), al patrimonio cultural, a actividades económicas (vivienda e infraestructuras, agricultura, sectores económicos varios).

La planificación urbana puede trazar la línea roja y catalogar las huertas de suelo urbano o urbanizable, pero continuará siendo terreno inundable, diga lo que diga el plano del PGM. Además, sería bueno recordar que, tanto la presa como la ciudad, se asientan sobre una de las grandes fallas tectónicas de la Península Ibérica; y no está tan quieta y estabilizada como parecía. Sea como fuere, los ríos tienen su territorio y, de vez en cuando, avisan expulsando a los intrusos.

Los ríos han sido fuente de vida y riqueza, eje de comunicación y de civilización, generadores de grandes y hermosas ciudades, pero, entre otras muchas cosas, también han sido barrera geográfica y frontera natural, separando territorios y dificultando las comunicaciones terrestres. Es por eso que los puentes han tenido, en todos los tiempos y civilizaciones, una destacada importancia estratégica e histórica. La construcción de un puente siempre ha sido un hecho de gran relevancia, capaz de unir regiones facilitando el intercambio comercial y cultural; capaz de  transformar un territorio y de mejorar la vida de comunidades enteras.

Para la magna tarea de construir un puente se unían pueblos y ciudades, bajo el liderazgo de un Gobernante, un Obispo o una Ciudad, aportando entre todos los recursos necesarios. Destadados  ejemplos de esta manera de hacer son: el Puente romano de Alcántara, el Puente del Cardenal, el Puente de Almaraz o el Puente Nuevo de Plasencia.

Hay puentes humildes y utilitarios; puentes emblemáticos por su belleza o por su valor histórico y artístico; hay puentes de película de Cine, que pertenecen a ese patrimonio intangible de nuestro imaginario colectivo; puentes símbolo del romanticismo más estandarizado y mercantilizado; hay puentes surrealistas que nunca desempeñaron su función, en líneas férreas que no supieron lo que es un camino de hierro; hay puentes muy cercanos, conocidos y utilizados, como los que salvan el río Jerte, destacando por su belleza el de Galisteo.

Aunque sigue siendo una fuerte inversión, ya no requiere tanto esfuerzo la construcción de un puente. Los avances técnicos y las ventajas del trabajo computerizado han llegado incluso a vanalizar, en cierto modo, el proceso; al menos en lo que se refiere a la fase de proyecto. Nada tan simple como trazar una línea sobre un plano en la pantalla del PC. Sin embargo, con esa simple (y poderosa) raya cruzando el río, podemos modificar radicalmente el carácter urbano de la zona afectada. El poder de transformación del paisaje urbano que tiene un puente es enorme y, por tanto, requiere de una seria reflexión, previa al trazado de la raya.

La principal función de un puente es canalizar el tráfico de vehículos siguiendo determinadas estrategias, de modo que se mejoren la movilidad y la accesibilidad del tejido urbano existente o futuro. Un puente que nos llevase a un fondo de saco sería un despilfarro, por tanto. Del mismo modo, una vía estructurante de circulación no debe quedar interrumpida por la barrera, no resuelta, de un río. Muy interesante, al hilo de la revisión del PGM, dar un vistazo al plano de Plasencia.

El molino de San Lázaro o “de la casca” es el edificio más singular de todo el conjunto molinero de Plasencia. Se trata de un sólido edificio de mampostería y sillares graníticos, construido dentro del propio lecho del río; circunstancia de la que se han derivado sus muchos problemas a lo largo del tiempo. Estando excesivamente expuesto a la incidencia de las crecidas, su mantenimiento siempre fue muy costoso, por necesitar de constantes reparaciones.

Es el lagar más antiguo de la ciudad. Se tienen datos desde principios del siglo XVI, época en que, siendo propiedad de Pedro de Cepeda, se lega en testamento al Hospital de la Merced. Más tarde, en 1588, lo venden al Colegio de Santa Ana, de la Compañía de Jesús. En el siglo XIX (desamortización) pasó a manos particulares. En 1970 fue adquirido por el Ayuntamiento a D. Buenaventura Delgado del Bao y hermanos para la construcción del colector de aguas residuales de la margen derecha. Se tasó en 350.000 pesetas.

El uso como lagar determina su diferente tipología, en la que destacan dos impresionantes torres de sillares; una en cada extremo del edificio. No son un adorno, sino un elemento utilitario, necesario para el funcionamiento de la maquinaria. Se trata de las torres de contrapeso de las dos prensas de viga que tuvo el lagar. De ellas sólo quedan los nichos en la pared donde se alojaban sus cabezas, y una base de prensado, labrada en piedra.

Tantos años de abandono han hecho desaparecer casi toda la maquinaria; más aún siendo ésta mayoritariamente de madera. Aún puede verse: dos lagares de piedra (hubo cuatro), cada uno con su par de muelas, donde se molturaba la aceituna; restos de lo que fue la caldera para calentar agua, necesaria en el proceso. Y, en una sala adyacente, un molino de pimentón, con su rodezno y sus dos muelas. Falta todo lo demás.

Fue recuperado por Confederación Hidrográfica del Tajo, dentro del proyecto de adecuación de las márgenes del río Jerte. El Plan de Excelencia Turística creó un Centro de Interpretación del Agua; inundado a los pocos meses por la crecida invernal. Plantear propuestas de uso para este hermoso edificio es todo un reto, dado que está expuesto a las riadas y localizado a una cota más baja que la del colector general de residuales. Hagan sus propuestas.

El simple hecho de vivir en una ciudad nos convierte en ciudadanos, aunque la condición de ciudadano, en su más profundo significado, es algo bastante más complejo que la circunstancia geográfica de vivir en una urbe. Un ciudadano, entre otras cosas, es un hombre libre, culto y partícipe responsable de la soberanía compartida que define una democracia. Hay buenos ciudadanos y malos ciudadanos. Éstos últimos suelen protagonizar las noticias publicadas en los medios de comunicación, mientras que los buenos ciudadanos permanecen en el anonimato de la normalidad y el civismo.

Aunque parece que en estos tiempos difíciles predominan las actitudes incívicas, no es menos cierto que hay muchos ciudadanos ejemplares, muchos hombres buenos que hacen de la ciudad un lugar más habitable y agradable. A partir de su ejemplo es posible construir una geografía humana de Plasencia en positivo, cuyo recorrido será el paseo recomendado esta semana.

Aunque el paisaje parece a veces anodino en exceso, hay que fijarse un poco; descubriremos lo que hacen algunos ciudadanos por mejorar el aspecto de la calle donde viven o de sus propias casas, de edificios abandonados o en mal estado, de espacios residuales, etc. Se esfuerzan en mejorar su espacio y el de sus vecinos, haciendo más agradable la vida a todos. Y lo hacen desinteresadamente, por el gusto de lo bien hecho, por una necesidad estética, por satisfacción personal; sin buscar nada a cambio.

En el recorrido encontraremos diversas manifestaciones artísticas en plena vía pública, desde el arte urbano hasta singulares aportaciones de artistas conocidos y anónimos. Aunque el protagonismo se lo lleva el arte de la jardinería en pequeña escala, desde la ventana o el balcón hasta el mínimo jardincillo frente a la casa o en un rinconcito, llenando de colorido lo que de otro modo sería triste cemento. Pero mejor que mis palabras, mis fotos para dar testimonio y reconocer la labor de todos los que hacen que pasear por las calles de Plasencia sea más agradable. Que cunda el ejemplo.

Cuando se construyó el Hospital Virgen del Puerto, en el pasado siglo, se eligió su ubicación como si de un sanatorio antituberculoso se tratara: lugar alto y aireado en el Monte de Valcorchero. De aquel caprichoso emplazamiento se derivan numerosos problemas de accesibilidad para todos los usuarios de este importante equipamiento sanitario. Las vías de acceso son muy deficitarias, obligando a cruzar una buena parte de zona urbana para llegar a él, además de estar deficientemente conservadas.

La propuesta de una vía de circunvalación norte, como nuevo acceso al Hospital, a modo de envolvente para la zona urbana nueva que generaría en su entorno, se ha mostrado inviable desde parámetros medioambientales y económicos. Consecuentemente ha sido eliminada, con acierto, de la actual Revisión del PGM. Pero se deja sin solución la pésima accesibilidad del Hospital, y todo apunta a que se mantendrá durante mucho tiempo.

Durante el siglo XX, Plasencia apostó por el Norte como zona de expansión urbana y en esa zona se planificó la que podríamos llamar ciudad del futuro, consumiendo paquetes de suelo público: Cotillo de San Antón, La Data,  y sectores del Monte de Valcorchero. El desarrollo norte acogió nuevas barriadas, nuevos centros de enseñanza, equipamientos deportivos, nuevo recinto ferial y, recientemente, las nuevas sedes de servicios públicos deslocalizados del centro histórico (seguridad y justicia), y el nuevo Palacio de Congresos, aún sin terminar.

Todos, junto con el Hospital, comparten un mismo problema: sus deficitarios accesos, a lo que se une la falta (o insuficiencia) de aparcamientos en algunos de estos equipamientos. El problema tiene difícil solución a corto y medio plazo por razones fundamentalmente económicas. Algo se ha hecho mal en el planeamiento urbano de Plasencia, ya que los nuevos equipamientos urbanos se concentran al Norte y Oeste (la zona de expansión y peor comunicada de la ciudad), mientras que las nuevas infraestructuras de comunicación se han construido al Sur y al Este, sirviendo a la zona industrial y bordeando el río Jerte como alternativa a la antigua travesía de la N-630.

La necesaria protección y defensa del Monte de Valcorchero, catalogado como Paisaje Protegido, hace inviable el proyecto de ciudad planificado y desarrollado hasta ahora, imponiéndose la adopción de un nuevo modelo de crecimiento urbano. Hay que sellar el avance de la ciudad por el Norte y dirigir los nuevos desarrollos en otra dirección. Esto va a dar un vuelco importante a la ciudad. Entre sus muchas consecuencias, nos vamos a encontrar con toda una serie de servicios públicos centrales, deslocalizados a un espacio urbano periférico, con escasa accesibilidad (un fondo de saco), con déficit de aparcamiento, y con bajo nivel de dotaciones, lo que va a impedir la normal sinergia (económica, social, etc.) de este tipo de instalaciones en una ciudad pequeña.

Una decisión política sobre infraestructuras tiene importantes repercusiones sobre el territorio afectado y el espacio geográfico inmediato. La historia está llena de ejemplos donde el éxito o fracaso (o desaparición) de una ciudad ha dependido de su posición geoestratégica respecto a la red viaria. La dotación de infraestructuras también ha determinado la forma y el tamaño de las ciudades, orientando sus áreas de expansión hacia unas zonas en detrimento de otras.

Para Plasencia fue decisiva, en ese sentido, la voluntad política que orientó el trazado de la carretera nacional 630 (Cáceres-Salamanca) a su paso por la ciudad, llevándola a circunvalar el recinto amurallado por el Este y no por el Oeste. A esta primera infraestructura viaria se sumó poco después otra carretera nacional: la 110, Plasencia-Soria, también en la misma zona de la ciudad.

Tras esta decisión política, la Puerta de Talavera pasó a ser el principal nudo de comunicación de la ciudad en sustitución de la Plaza Mayor, que había sido hasta entonces el punto de encuentro de todas las vías de comunicación que pasaban por Plasencia. Un hecho de tanta trascendencia afecta a una ciudad y al desarrollo de su vida urbana de manera irrevocable y transformadora, de tal modo que sus consecuencias continúan siendo visibles en la actualidad, como veremos.

La presencia de ambas carreteras la misma zona (Este) ejerce como nuevo polo de atracción extramuros para la propia ciudad y para la actividad urbana, aunque tardará mucho tiempo en representar una significativa competencia para la Plaza Mayor como centro urbano. La nueva calle, Corredera de Alfonso VIII, comienza a dotarse de edificios modernos para acoger equipamientos con un sello de excelencia (Caja de Ahorros, Hotel, Bancos, Colegios, Centro Médico), y viviendas de clase media-alta; también algunas instalaciones industriales (talleres, fábricas de pimentón, etc.) por ser salida-entrada y paso de vehículos a la ciudad.

De este modo, la fachada Este de Plasencia es la zona dinámica y bien dotada de infraestructuras, mientras que la fachada Oeste es la parte olvidada, la fachada trasera de la ciudad, donde la falta de infraestructuras viarias razonables hace muy difícil la movilidad, apenas hay equipamientos colectivos, no pasa el autobús urbano, la topografía es accidentada, etc.

Actualmente, sigue siendo la fachada Este la elegida para construir nuevas dotaciones: aparcamientos, carretera de circunvalación, accesos mecanizados, paseos, nuevos puentes, etc. y así lo reafirma el PGM en revisión, dando prioridad al Este para construir infraestructuras, mientras que propone extender la ciudad hacia el Oeste. Algo no cuadra en esta ecuación y el desequilibrio se acentúa.

Conservar los modos de vida que caracterizan a esta pequeña y hermosa ciudad provinciana es un reto de futuro y debería ser un objetivo en este presente mutable, donde todo cambia demasiado deprisa sin concedernos tiempo para la reflexión.

La modernidad, no siempre bien entendida, impone su tiránico dictado. Esto, unido a un poco meditado afán de emulación de otras urbes más punteras y rediseñadas, suele materializarse en innovaciones y experimentos poco adecuados al tamaño y rango urbano de Plasencia.

Las consecuencias no son nada desdeñables, ya que pueden poner en peligro los valores que singularizan a la ciudad; entre ellos el dinamismo de su casco histórico y la centralidad de su plaza mayor.

Cada ciudad tiene su propio modelo urbano: un conjunto de elementos combinados de tal manera que dan lugar a un ente singularizado. Por eso, el principal esfuerzo debe centrarse en descubrir las claves de composición que caracterizan y diferencian a Plasencia del resto de las ciudades.

Más de ocho siglos de urbanismo dan para mucho y están llenos de aciertos y de errores. Hay que aprender de ambos, procurando no repetir los errores y dando valor a los aciertos. Plasencia debe centrar sus esfuerzos en comprender cual es su modelo urbano, qué elementos son los que lo configuran y cuáles los que lo desfiguran. Sólo entonces podremos diseñar la Plasencia del futuro.

Plasencia es una ciudad rodeada de montañas y con topografía moderadamente accidentada, lo que ha representado siempre un fuerte condicionante a todos los niveles de lo que denominaríamos genéricamente vida urbana. Pero de esto hablaremos en otra ocasión.

Hoy vamos a centrarnos en el río, cuya presencia, bordeando la ciudad, siempre ha tenido una marcada impronta sobre el paisaje urbano. Quizás sea el río la pieza esencial y motivadora de la ciudad, dónde y tal como la conocemos. Es indudable la influencia del río sobre la ciudad a lo largo de los siglos, desempeñando un importante papel en la forma de la misma y en su modelo de desarrollo extramuros. El río ha ejercido su influencia principalmente de dos maneras: como barrera física, difícil de superar por la trama urbana y como elemento insalubre, cuya vecindad ha sido siempre poco recomendable y menos deseada.

De este modo, ciudad y río han convivido entre la necesidad y el distanciamiento, configurando un mismo paisaje y una misma imagen mental, pero sin más relación que la estrictamente necesaria. Suele decirse que “Plasencia vive de espaldas al río”.

El río nunca ha sido un elemento urbano propiamente dicho y, sin embargo ha contribuido a configurar la ciudad, dirigiendo el crecimiento o ensanche extramuros hacia unas zonas muy concretas en detrimento de otras.

A lo largo de los siglos de existencia de la ciudad, el río no ha dejado de constituir un borde urbano, una insalvable frontera de agua. De hecho, Plasencia vivió cuatro siglos sin necesidad de construir ningún puente. Ya tenía tres (los históricos) y no necesitó más hasta casi finales del siglo XX.

Una vez agotado el modelo de ciudad intramuros por insalubre e insostenible, y agotadas también sus posibilidades de crecimiento interior, el necesario ensanche se dirigió hacia suelo lo más alejado posible del río. Siguiendo postulados del Higienismo, se buscan espacios aireados y soleados, donde poder plasmar una ciudad saludable y moderna.

Plasencia crece hacia el N y NE, siguiendo el eje lineal marcado por el río Jerte y la morfología de su valle y creando un paisaje urbano estrecho y alargado, con todos los problemas que eso supone y que todos padecemos a diario.