Los ríos han sido fuente de vida y riqueza, eje de comunicación y de civilización, generadores de grandes y hermosas ciudades, pero, entre otras muchas cosas, también han sido barrera geográfica y frontera natural, separando territorios y dificultando las comunicaciones terrestres. Es por eso que los puentes han tenido, en todos los tiempos y civilizaciones, una destacada importancia estratégica e histórica. La construcción de un puente siempre ha sido un hecho de gran relevancia, capaz de unir regiones facilitando el intercambio comercial y cultural; capaz de  transformar un territorio y de mejorar la vida de comunidades enteras.

Para la magna tarea de construir un puente se unían pueblos y ciudades, bajo el liderazgo de un Gobernante, un Obispo o una Ciudad, aportando entre todos los recursos necesarios. Destadados  ejemplos de esta manera de hacer son: el Puente romano de Alcántara, el Puente del Cardenal, el Puente de Almaraz o el Puente Nuevo de Plasencia.

Hay puentes humildes y utilitarios; puentes emblemáticos por su belleza o por su valor histórico y artístico; hay puentes de película de Cine, que pertenecen a ese patrimonio intangible de nuestro imaginario colectivo; puentes símbolo del romanticismo más estandarizado y mercantilizado; hay puentes surrealistas que nunca desempeñaron su función, en líneas férreas que no supieron lo que es un camino de hierro; hay puentes muy cercanos, conocidos y utilizados, como los que salvan el río Jerte, destacando por su belleza el de Galisteo.

Aunque sigue siendo una fuerte inversión, ya no requiere tanto esfuerzo la construcción de un puente. Los avances técnicos y las ventajas del trabajo computerizado han llegado incluso a vanalizar, en cierto modo, el proceso; al menos en lo que se refiere a la fase de proyecto. Nada tan simple como trazar una línea sobre un plano en la pantalla del PC. Sin embargo, con esa simple (y poderosa) raya cruzando el río, podemos modificar radicalmente el carácter urbano de la zona afectada. El poder de transformación del paisaje urbano que tiene un puente es enorme y, por tanto, requiere de una seria reflexión, previa al trazado de la raya.

La principal función de un puente es canalizar el tráfico de vehículos siguiendo determinadas estrategias, de modo que se mejoren la movilidad y la accesibilidad del tejido urbano existente o futuro. Un puente que nos llevase a un fondo de saco sería un despilfarro, por tanto. Del mismo modo, una vía estructurante de circulación no debe quedar interrumpida por la barrera, no resuelta, de un río. Muy interesante, al hilo de la revisión del PGM, dar un vistazo al plano de Plasencia.

Cuando se construyó el Hospital Virgen del Puerto, en el pasado siglo, se eligió su ubicación como si de un sanatorio antituberculoso se tratara: lugar alto y aireado en el Monte de Valcorchero. De aquel caprichoso emplazamiento se derivan numerosos problemas de accesibilidad para todos los usuarios de este importante equipamiento sanitario. Las vías de acceso son muy deficitarias, obligando a cruzar una buena parte de zona urbana para llegar a él, además de estar deficientemente conservadas.

La propuesta de una vía de circunvalación norte, como nuevo acceso al Hospital, a modo de envolvente para la zona urbana nueva que generaría en su entorno, se ha mostrado inviable desde parámetros medioambientales y económicos. Consecuentemente ha sido eliminada, con acierto, de la actual Revisión del PGM. Pero se deja sin solución la pésima accesibilidad del Hospital, y todo apunta a que se mantendrá durante mucho tiempo.

Durante el siglo XX, Plasencia apostó por el Norte como zona de expansión urbana y en esa zona se planificó la que podríamos llamar ciudad del futuro, consumiendo paquetes de suelo público: Cotillo de San Antón, La Data,  y sectores del Monte de Valcorchero. El desarrollo norte acogió nuevas barriadas, nuevos centros de enseñanza, equipamientos deportivos, nuevo recinto ferial y, recientemente, las nuevas sedes de servicios públicos deslocalizados del centro histórico (seguridad y justicia), y el nuevo Palacio de Congresos, aún sin terminar.

Todos, junto con el Hospital, comparten un mismo problema: sus deficitarios accesos, a lo que se une la falta (o insuficiencia) de aparcamientos en algunos de estos equipamientos. El problema tiene difícil solución a corto y medio plazo por razones fundamentalmente económicas. Algo se ha hecho mal en el planeamiento urbano de Plasencia, ya que los nuevos equipamientos urbanos se concentran al Norte y Oeste (la zona de expansión y peor comunicada de la ciudad), mientras que las nuevas infraestructuras de comunicación se han construido al Sur y al Este, sirviendo a la zona industrial y bordeando el río Jerte como alternativa a la antigua travesía de la N-630.

La necesaria protección y defensa del Monte de Valcorchero, catalogado como Paisaje Protegido, hace inviable el proyecto de ciudad planificado y desarrollado hasta ahora, imponiéndose la adopción de un nuevo modelo de crecimiento urbano. Hay que sellar el avance de la ciudad por el Norte y dirigir los nuevos desarrollos en otra dirección. Esto va a dar un vuelco importante a la ciudad. Entre sus muchas consecuencias, nos vamos a encontrar con toda una serie de servicios públicos centrales, deslocalizados a un espacio urbano periférico, con escasa accesibilidad (un fondo de saco), con déficit de aparcamiento, y con bajo nivel de dotaciones, lo que va a impedir la normal sinergia (económica, social, etc.) de este tipo de instalaciones en una ciudad pequeña.

El casco histórico de Plasencia, dejando a parte su Catedral, no destaca ni sorprende a los visitantes por su monumentalismo, sino por su ambiente ciudadano lleno de dinamismo y actividad, por la pervivencia de su carácter de ciudad total, donde todo cabe y convive. Venimos observando, no obstante, cómo la zona histórica intramuros ha perdido muchos habitantes y cada vez son más las viviendas vacías. La pérdida de peso demográfico de una zona urbana supone, indudablemente, la consiguiente disminución de las actividades económicas.

Los efectos negativos de esta tendencia son aún más preocupantes en el caso de Plasencia, donde lo que está en juego es la pérdida de centralidad de la ciudad histórica (plaza mayor y calles principales); la pérdida de ese dinamismo que a todos sorprende y cautiva.

La evolución reciente de las actividades económicas desarrolladas en el centro tradicional e histórico de Plasencia ofrece un saldo negativo. Son muchos los sectores que han desaparecido o que están perdiendo peso, principalmente por haberse trasladado a otras zonas de la ciudad: bancos, oficinas profesionales, clínicas y consultorios privados, tiendas de muebles y electrodomésticos, comercios de alimentación, etc. Así, en la actualidad, el perfil de actividad del centro  está dominado por la hostelería (bares y restaurantes) y por el comercio de vestuario y calzado. Lamentablemente, la actividad comercial, principal elemento dinamizador del centro histórico y uno de sus principales recursos patrimoniales, no pasa sus mejores momentos y eso repercute negativamente sobre todo lo demás.

Durante los últimos años, la propia Administración fomenta y trabaja en esta línea, deslocalizando servicios centrales y públicos: Policía Municipal, Comisaría de Policía Nacional, Nuevos Juzgados, Servicios Sociales, proyecto de nueva Plaza de Abastos, o Parque de La Coronación propuesto como nuevo centro urbano en el PGM en revisión. Son decisiones de gran peso que deberían pensarse más detenidamente, sobre todo por sus impactos espaciales, económicos y sociales sobre toda la ciudad.

Habría que estudiar la situación del centro histórico para tener un diagnóstico serio y poder comprender los costes (de todo tipo) de la política de deslocalización generalizada que se viene poniendo en práctica. Habría que evaluar adecuadamente el impacto de cada decisión política que implique el traslado de un uso o servicio del centro tradicional a nuevas zonas, o la planificación urbana que fomente esta tendencia. Es un sinsentido esta política de desvestir a un santo para vestir a otro, con la que la ciudad no crece ni prospera sino que se desarticula y pierde uno de sus valores esenciales: un centro dinámico y vivo.