Si hay en Plasencia una ruina envuelta en leyendas y misterios, es la del Palacio de El Berrocal. Aunque la historiografía local afirma que fue uno de los edificios más notables de la ciudad, realmente es muy poco lo que se sabe de él. Fue el palacio de recreo (o casa de campo) de Diego Esteban de Carvajal, una de las más poderosas familias nobiliarias de Extremadura. Por su cronología, segunda mitad del siglo XVI, podríamos considerarlo una villa renacentista, pero su tipología es muy diferente a la que vimos de Fabián de Monroy; también al resto de palacios de Plasencia.

En planos antiguos aparece cercado por una muralla, pero no aparecen indicios de jardines ni fuentes ornamentales. Las características físicas del lugar donde se ubica el edificio tampoco son las más idóneas para trazar jardines regulares, ya que se trata de un agreste roquedo granítico; de ahí su nombre de berrocal. Sin embargo, de la singularidad del enclave deriva en gran manera la singularidad del edificio que, se adaptaba a la topografía del terreno de modo simbiótico.

Las ruinas que hoy vemos apenas son las raíces del palacio: una gran bóveda de cañón sustentada entre la ladera rocosa y dos grandes contrafuertes; su correspondiente fragmento de fachada con una portada y dos ventanas; y restos de muros aquí y allí. En una segunda planta desaparecida, un elegante patio de columnas apoyaba a medias sobre esta bóveda y las rocas. El patio, de proporciones cuadradas, tendría dos de sus lados a modo de galería abierta al paisaje, mientras que a los otros lados se adosarían cuerpos del edificio. No parece que la puerta conservada fuese el acceso principal; tras ella se accede a una sala, denominada con toda propiedad “sala del agua”, donde brota un manantial de las mismísimas rocas, visibles tras dos arcos y un pretil de piedra, que hacen las veces de depósito o aljibe.

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Su conservación ha sido posible gracias a un singular proceso de reutilización de sus espacios, rincones y resquicios para construir viviendas. Las pequeñas casas se fueron incrustando en el esqueleto pétreo de la ruina, del mismo modo que el palacio se había ceñido al roquedo, dando como resultado una macla arquitectónica llena de encanto, pero muy deteriorada.

Hace años, desde la Escuela Taller se intentó, sin éxito, un proyecto de restauración de fachadas y elementos originales. Hoy, la mermada comunidad vecinal, en otro tiempo numerosa y viva, hace lo que puede para mantener sus casas. Nunca tuvieron ayudas oficiales. Sin embargo esta curiosa amalgama de viviendas y ruina palaciega bien merecía un proyecto de recuperación que ofreciera viviendas de alquiler a precio razonable.

Las ruinas, con su halo de leyenda y misterio, resultan singularmente atrayetes. En su patente decadencia, son portadoras del valor de lo histórico y nos hablan de un pasado irrecuperable. En las ruinas hay mucha autenticidad. Son metáfora de la naturaleza efímera de las cosas, tanto humildes como fastuosas.

Cuando un edificio pierde su utilidad, deja de ser usado y valorado, finalizan los trabajos periódicos de conservación y mantenimiento. El grupo social o la institución que lo construyó y lo usó deja de interesarse por él y lo cierra. Es la obsolescencia del edificio. Así comienza su abandono y con él, su deterioro progresivo, pudiendo llegar hasta la ruina o la total desaparición si no se pone remedio.

En Plasencia ha habido ocasión de contemplar numerosos ejemplos, resueltos con diferente resultado, desde la rehabilitación hasta el más absoluto abandono. Pero hoy no toca hablar de edificios ruinosos (o casi ruinosos) felizmente recuperados, sino de todo lo contrario, de ruinas olvidadas. Son ruinas, que siguen siendo ruinas porque nadie (ni público ni privado) se ha interesado por ellas. Y ahí siguen, deleitándonos con su discreto encanto.

Una de las más bellas ruinas de Plasencia es el Colegio de San Fabián; conocido popularmente como Colegio del Río, por asentarse en su vecindad. Hasta fechas recientes, ha estado semioculta e inaccesible pero, con la apertura del Paseo Fluvial, se ha vuelto más visible. Muchos la descubren ahora y se preguntan qué fue ese bello edificio de elegantes logias de piedra. Pues sí, fue un centro de enseñanza fundado, en manda testamentaria, por Fabián de Monroy, Arcediano de Plasencia y Béjar.

Antes de eso fue su palacio; una Villa de Recreo Renacentista con: jardines diseñados al gusto de la época; fuentes con estatuas de Venus y Cupido, sátiros y ninfas; viñedos, árboles frutales y huerta. Destacaba el cenáculo abovedado y cubierto por plantas trepadoras, “que fue construido sobre el río con artificio admirable” (L. de Toro). En este lugar paradisíaco se reunían intelectuales, artistas y poetas.

En planos antiguos puede verse la magnificencia que tuvo el edificio y restos del arte de jardinería con que se adornaba. Esta ruina es el bello testimonio de un tiempo en que los señores eclesiásticos, hijos segundones de las grandes familias nobiliarias, gozaban de hermosos palacios y vidas principescas, rodeados de arte y cultura; hombres sensibles y cultos que legaron sus bienes para mejorar la vida de los demás. Es bueno que no se pierda su recuerdo, que no desaparezca esta hermosa ruina llena de discreto encanto.

El río Jerte constituye el primitivo eje industrial de Plasencia, activo cuando el agua en movimiento era la fuente de energía para la industria; hoy en silencio. Es un interesante conjunto de edificios construidos con solidez, capaces de aguantar el embate de las riadas y  de ofrecer obstinada resistencia ante su lenta y progresiva ruina. Sólo unos cuantos ejemplos de recuperación alteran el triste paisaje de estos viejos edificios fluviales, el resto yace olvidado, sin uso, o ha desaparecido. Pero en otros tiempos fueron dinámicos centros de trabajo, edificios-máquina que desarrollaban una labor industrial: molienda, bataneo, lavado, etc.

En los ríos se construía todo tipo de ingenios hidráulicos, máquinas maravillosas, capaces de desarrollaban numerosas funciones aprovechando la fuerza del agua en movimiento. Para el aprovechamiento de esta fuerza se utilizaban ruedas hidráulicas; conocidas y usadas desde la más remota Antigüedad. Las hay de dos tipos: la rueda horizontal o rodezno, y la vertical o noria, también llamada rueda vitruviana. Ambas se han utilizado hasta la primera mitad del siglo XX.

La rueda vertical era más indicada para los grandes caudales, mientras de la rueda horizontal podía funcionar incluso en pequeños cauces, aunque con ayuda de algunos ingeniosos artilugios. En los molinos del Jerte predomina la rueda horizontal (se conservan algunas), en ingenios dedicados a la molienda (cereales, pimentón, aceituna). El molino más antiguo, el de Tajabor, era citado en el Privilegio fundacional (siglo XII) de la ciudad.

El agua entraba en los edificios creando pequeños saltos, mediante represas o canales de derivación, para aumentar la fuerza de caída o impacto del chorro de agua sobre las paletas de las ruedas motrices. Estas ruedas tenían un eje, de madera o hierro, que transmitía el movimiento, mediante diferentes engranajes, a las muelas o piedras de moler. Una vez usada, el agua salía por las cárcabas de salida, unos pequeños huecos en forma de arco en la planta inferior del edificio.

Estos edificios, hoy ruinosos y abandonados, tuvieron un valor estratégico para la economía de las ciudades y su propiedad era controlada por clases privilegiadas. Hoy podrían convertirse en un atractivo recurso cultural y turístico. Iremos visitando algunos de ellos, si ustedes gustan.