¿Quién no se emociona cuando escucha al gladiador victorioso revelar su identidad en la arena del coliseo ante un público entusiasta? «Me llamo Máximo Décimo Meridio, comandante de los Ejércitos del Norte…”, hace decir Ridley Scott a Russell Crosse, el luchador de origen hispano, zaherido por la mala suerte y las ignominias del emperador Cómodo, contra quien busca y consigue vengarse. Si el prototipo encarnado por el actor neozelandés no responde a ningún personaje histórico, el film original y sus siguientes versiones reflejan de modo aproximado la vida de aquellos luchadores que pro pane lucrando (y algo más: dinero, honor, fama) la arriesgaban sistemáticamente (muchos cientos de miles, cuya su edad media no alcanzaba los treinta años) ante colegas a veces amigos) para divertir al pueblo según las disposiciones de la alta política imperial (panem et circenses).

Quien busque ilustración sobre aquel fenómeno de masas, que durante siglos floreció en todos los rincones del mundo latino, la encontrará en la obra reseñada, excelente combinación de rigurosidad científica y calidad literaria (nada nuevo en los estudios y novelas de su autor).

Nacido en Herrera del Duque (1959), Desidero Vaquerizo es catedrático de Arqueología en la Universidad de Córdoba. Para componer este estudio, ha contado con la rica base bibliográfica que recoge el oportuno apéndice (se ha enriquecido sustancialmente durante las décadas últimos, fruto del interés que el tema provoca) y los resultados de sus propias excavaciones. Estos son de máxima relevancia en la parte segunda del libro, dedicada a los gladiadores de la Colonia Patricia cordubense, (Recordemos que también ha publicado (2003) una voluminosa Guía arqueológica de Córdoba (d2003) y  Córdoba romana,  La ciudad oculta (2024).

Las doscientas páginas primeras de ésta establecen los rasgos fundamentales de los juegos gladiatorios, desde su aparición en tiempos  de la República, hasta su decaimiento a partir del s. III (por influencia del cristianismo, las crisis económicas, el abandono de las ciudades hacia el campo, la decadencia del poder imperial …). De máximo interés figuran los datos y análisis sobre el origen social de los gladiadores (esclavos, exsoldados, hombres libres), quizás con presencia femenina algunas veces y grupos homosexuales; los orígenes en el modelo militar; la vida, entrenamientos y cuidados  en los “ludi” específicos; el extraordinario soporte económico de los diferentes espectáculos, que podían durar muchas jornadas consecutivas; el desarrollo de los mismos, según las armaturas manejadas y las condiciones de la lucha (no siempre con desenlace fatal);  en fin, la proyección sociopolítica y cultural de aquel extraordinario medio para entretener y sosegar a los pueblos, expandiendo la romanización a los territorios conquistados por las legiones.

La parte segunda, también adornada con generosas ilustraciones, sitúa al lector en torno al anfiteatro cordobés, cuya pésima conservación se denuncia, tan esplendoroso un día; convertido en cantera más tarde; solares después; hoy “puro criadero de jaramagos” (pág.298. Merced sobre todo a los descubrimientos epigráficos e imágenes sobre lápidas, lucernas, armas, bronces y otros objetos localizados, Vaquerizo identifica y da a conocer una larga veintena de gladiadores allí atrapados por la muerte, algunos tras amplio curriculum. Lo hace sin omitir el contexto histórico y las circunstancias más influyentes. Señalemos que aquellos espectáculos movilizaban no solamente a sus protagonistas principales (“infames”, por recibir dinero y, no obstante, auténticos ídolos para quienes reconocían el valor, la fuerza, las habiiidades y otras virtudes que derrochaban en los enfrentamientos).

Tan magnos certámenes, donde durante días, muchos a veces se concentraban multitudes que divertir y alimentar, movilizaron conjuntamente a organizadores (oficiales o “evergetes”), lanistas, entrenadores, armeros, médicos, músicos, árbitros, vigilantes, limpiadores…, muchos millares de personas (entre las que podían coexisistir mujeres e hijos de los “morituri”).

Un libro que ilustra como un tratado científico y se lee con el gusto de las mejores novelas históricas.

Desiderio Vaquerizo Gil, Gladiadores. Los soldados de la arena. Colonia Patricia Corduba. Córdoba, Almuzara, 2026.