Amoniaco: tres átomos de hidrógeno y uno de nitrógeno.

Ni la electricidad, ni el binomio informática-Internet, ni siquiera la televisión. Lo que realmente cambió la marcha del siglo XX fue el amoniaco. Es lo que defendieron hace cuatro años algunos científicos en la celebración del centenario de la síntesis del NH3, un compuesto de tres átomos de hidrógeno y uno de nitrógeno.

El 13 de octubre de 1908, el químico alemán Fritz Haber registró la patente del amoniaco. Por primera vez se conseguía solidificar el nitrógeno de forma eficaz y estable. Los científicos sabían que era el nutriente básico de las plantas, pero su estado gaseoso (supone el 78% de la atmósfera) impedía aprovecharlo. A comienzos del siglo pasado, las únicas formas sólidas de nitrógeno en estado natural eran el guano peruano y el salitre o nitrato de Chile. Pero su producción era insuficiente para satisfacer las demandas de la agricultura moderna.

Lo que patentó Haber fue un proceso por el que obtenía NH3 de la combinación de hidrógeno y nitrógeno a alta temperatura y presión en presencia de un catalizador como el óxido de hierro. La inmediata aplicación industrial del sistema por parte de Carl Bosch permitió la independencia agrícola de Alemania cuando, durante la I Guerra Mundial, los aliados bloquearon sus suministros de nitratos orgánicos.

Los dos químicos recibieron sendos premios Nobel por su proceso Haber-Bosch. Hoy en día se producen 150 millones de toneladas métricas al año, el 80% destinadas a alimentar las tierras de cultivo.

La lista de aplicaciones del amoniaco es enorme:

Fertilizantes
La agricultura moderna no habría sido posible sin el concurso del amoniaco. Los nitratos naturales, aún haciendo ricos a los estados peruano y chileno, no habrían bastado para atender el ‘boom’ que experimentaron los cultivos a lo largo del siglo pasado. El corolario de esto es la explosiva superpoblación que el nitrógeno ha alimentado. Los fertilizantes nitrogenados son los responsables de la alimentación del 48% de la población mundial actual.

Colorantes
El amoniaco se usa en la fabricación de varios tipos de tintes y se aplica al tintado y pulido de algodón, lana y seda. Siguiendo un mecanismo similar, el amoniaco se usa en soluciones para el tintado permanente del cabello en combinación con el peróxido de hidrógeno. La reacción es inmediata y debe aplicarse enseguida. También la industria farmacéutica lo usa en la elaboración de productos como las medicinas del grupo de las sulfamidas, vitaminas y cosméticos.

Detergentes
El amoniaco está presente o interviene en la mayoría de los productos de limpieza del hogar o industrial, Aunque han aparecido nuevos compuestos libres del NH3, buena parte de los lavavajillas, limpiadores de cristal, fregasuelos o quitapolvos contienen amoniaco o se ha usado en su fabricación. Tanto es así, que algunos amantes del bricolaje apuestan por comprarlo a granel y, con la mezcla adecuada, sustituir casi todos los productos comerciales.

Mundo animal
El amoniaco, como la urea sintética, también ha puesto su grano de arena en el aumento de la productividad ganadera. Un ejemplo es el enriquecimiento proteínico de los forrajes. El añadido de NH3 a la alimentación del ganado mejora la digestión de la paja al facilitar, en combinación con el agua, la absorción de fibra. Además, el forraje gana en proteínas, al ‘pegarse’ parte del nitrógeno a la fibra. Esta alimentación tiene el efecto secundario de aumentar la emisión de gases.

Explosivos
El amoniaco, más exactamente el nitrato de amonio, es el componente más habitual en los explosivos. Entre los que lo contienen, están algunas variedades de dinamita usada en minas y perforaciones, bombas, torpedos, cabezas de misiles y munición en general. Al mezclarlo con compuestos del carbono y sometido a altas temperaturas, se provoca una violenta reacción. Algunos fertilizantes pueden ser reconvertidos con facilidad en un explosivo.

Una curiosidad:

En realidad, la aplicación bélica del amoniaco despertó en los industriales alemanes un interés mucho mayor que su uso como fertilizante ya antes del estallido de las hostilidades en julio de 1914. El bloqueo del suministro exterior alemán realizado por parte de las potencias aliadas no hizo otra cosa que acelerar el desarrollo de las aplicaciones militares del amoniaco. Alemania, país central y aislado, pudo mantener el esfuerzo bélico durante más tiempo gracias a que el amoniaco permitía alimentar a su población y las balas, proyectiles y bombas de sus soldados.
Nailon y rayón
El amoniaco no es un componente pero sí un facilitante, un elemento clave en el proceso de creación de muchos productos. Sucede con una amplia familia de tejidos o fibras sintéticas producidas a partir de polímeros. El primero de ellos es el rayón, tejido conocido también como viscosa o seda artificial. Las fibras del nailon deben ser tratadas con amoniaco líquido. Otros muchos plásticos deben parte de sus virtudes al NH3.

El amoniaco es un producto muy utilizado en la limpieza y desinfección del hogar por su enorme capacidad para eliminar manchas difíciles, sobre todo, de grasa. Esto lo convierte en un valioso aliado en el momento de limpiar superficies como azulejos, cristales, filtros de campanas extractoras, etc. Por otra parte, el amoniaco también actúa sobre tejidos como moquetas y alfombras, permite suprimir las huellas de los dedos sobre el mobiliario, así como manchas de zumo y sangre.

Incluso es útil para tareas de pintura, ya que sirve para quitar el brillo al barniz y a la cera y, por lo tanto, se puede usar como removedor de esas sustancias. Hay que tener en cuenta que, antes de dar una mano de pintura o de laca a una superficie de madera ya pintada, hay que decaparla, es decir, quitar la pintura antigua. En estos casos, el amoniaco también puede ser útil.

El uso del amoniaco conlleva algunos riesgos. Por ello, hay que manejarlo con cuidado y precaución cuando se emplea en la limpieza y cerrar bien el recipiente que lo contiene al guardarlo. Por supuesto -este consejo vale para todos los productos de higiene del hogar-, hay que dejarlo lejos del alcance de niños pequeños. El contacto del amoniaco con la piel puede causar irritación, quemaduras y ampollas

Pero, más allá de los riesgos mencionados, tampoco se debe caer en temores excesivos ante la manipulación y el uso del amoniaco. La clave radica en diluirlo de manera correcta y, desde luego, no excederse en las cantidades. La mezcla adecuada estaría compuesta por agua, el líquido correspondiente a la superficie que se desee limpiar (específicos para la vajilla, el suelo, etc.) y un chorrito de amoniaco. Tal combinación garantizará una limpieza efectiva.

Una paradoja:

Como fertilizante, el amoniaco ha sostenido la alimentación de miles de millones de personas pero, como explosivo, está implicada en la muerte de 150 millones. ¿Habrá otra patente que cambie el mundo como lo hizo la registrada por Fritz Haber hace 100 años?

Un truquito para recupera con amoniaco la suavidad de las toallas

Si tus toallas han dejado de estar suaves, recupera esa suavidad añadiendo un poco de bicarbonato al agua cuando las enjuagues o, también, puedes dejarlas un par de horas en remojo con agua y un poco de amoniaco. Si lo que quieres dejar suave es una prenda de lana, usa también amoniaco y agrega una tacita por cada litro de agua que pongas. Pero eso sí, recuerda que no debes echar suavizante porque, a la larga, la lana se apelmaza. Recurre también al amoniaco si se te ha encogido un jersey. Déjalo unos minutos en remojo en agua con una cucharada de alcohol, otra de amoniaco y otra de vinagre. El amoniaco también te servirá para eliminar las manchas de moho. Recuerda que no debes planchar las toallas de rizo porque si lo haces perderán la esponjosidad.

El jabón casero es baratyo y ecológico.

Si te ha picado el gusanillo de elaborar tu propio jabón en casa y has consultado libros o Internet, sabrás que hay numerosas recetas y formas de hacerlo. Hacer jabón casero, no solo es bueno para tu economía, sino que además reciclas el aceite de la fritura, que como sabemos es muy contaminante y puede dañar gravemente el lecho de los ríos y mares, afectando a la vida de animales y plantas.

El jabón casero se puede dividir en dos categorías que son muy diferentes y que, curiosamente, no tienen casi nada que ver la una con la otra. El jabón de glicerina, translúcido y muy vistoso, se hace simplemente fundiendo una base de jabón con glicerina y añadiéndole diversos aditamentos. Este jabón es el más fácil de elaborar, pero quien hace jabón de glicerina se limita a fundir y embellecer una base ya existente. Muchas veces, incluso, se hace a partir de pastillas de jabón de  glicerina compradas en el supermercado que, por muy suaves que puedan ser, no dejan de tener ingredientes no naturales.

La otra gran categoría de jabones caseros es el jabón de sosa, sí, sosa cáustica, con todos sus peligros y con todas sus maravillas. Sin sosa no hay jabón; con ella, las grasas y aceites se transforman en una pastilla suave y benéfica. ¿Pero la sosa no es química. Sí, claro, la sosa es química. Y si la sosa en estado puro (combinada precisamente con el agua) puede hacer mucho daño, con las debidas precauciones no representa tal peligro al hacer jabón…y éste, una vez ‘curado’ (porque el jabón es como el queso o el vino, tiene que reposar) ha experimentado un proceso de saponificación  gracias al cual la sosa ya no puede hacernos daño. La mezcla que vertimos en nuestro molde hace semanas ya es jabón.

En esta ocasión, aunque cualquier otro día hablaré sobre los jabones con base de glicerina, os diré cómo hacer jabón con sosa. Si es la primera vez que hacemos jabón de sosa, es importantísimo que tomemos una serie de precauciones, pues la sosa es una sustancia que manejada inadecuadamente puede ser muy dañina. Preferiblemente tendremos unos utensilios específicos para elaborar jabón, especialmente espátulas y recipientes en que pesamos la sosa y mezclamos la sosa con el agua.  La solución burbujeará y se calentará por encima de los 80  grados. Dichos utensilios pueden ser de plástico resistente al calor, de cerámica, cristal o acero inoxidable. Nunca de aluminio, que reaccionaría con la sosa. Ningún ingrediente, ni la mezcla una vez hecha debe tocar nada de aluminio. La batidora (tenemos la opción de hacerlo a mano, pero tardaremos mucho más) puede ser la que usamos normalmente en la cocina siempre que la limpiemos bien. Es mejor la de amasar. Utilizaremos guantes durante todo el proceso; también se aconsejan gafas protectoras.

Las normas fundamentales serían:

-Alejar los alimentos del lugar en donde estamos trabajando

-Protegernos con manga larga, pantalones, gafas y guantes. Tener a mano una botella de vinagre (aplicado rápidamente, neutraliza la acción de la sosa).
-Si utilizamos batidora, asegurarnos de evitar salpicaduras
-Al mezclar la sosa con el agua, echar la sosa al agua (suavemente), nunca al revés y hacer la mezcal en sitio ventilado.
-Poner a buen recaudo la mezcla de sosa mientras no la usemos

Hay muchas recetas, sin  embargo la técnica es siempre la misma: mezclar sosa y agua, mezclar grasas, juntarlo todo y batir. Las cantidades deben ser exactas, al gramo. Para elaborar jabón todo se pesa, incluida el agua y los aceites.

Los componentes básicos para hacer jabón son:

• Materia grasa. Mantecas, aceites de todo tipo, crudos o usados pero sin llegar a estar rancios. Tales como; Coco, girasol, almendra, colza, oliva, palma, ricino, aguacate. Mantecas de; karité, cacao, grasa animal etc.
• Componente alcalino para saponificar la materia grasa. Sosa cáustica  o potasa cáustica. Con este ultimo se hace el jabón líquido.
• Agua. El agua de lluvia es la mejor que podemos usar después de llover un rato para evitar la contaminación que pueda arrastrar del aire y los escurrideros de tejados y canalones etc. Las aguas duras no son apropiadas para hacer un buen jabón. Si este es el caso con el agua disponible, sería recomendable conseguir agua mas blanda de otro lugar o usar agua desmineralizada o utilizar un filtro. Si el agua es de la red pública y esta tratada, hay que dejarla reposar de un día para otro para que se evapore el cloro.

Necesitamos:
Recipiente (barreño, cubo) grande.
– Cuchara de madera.
– Mucha paciencia y un buen brazo, o en su defecto batidora, mejor de las de amasar.
– Molde. Lo ideal es un cajón de madera o cartón duro, con base perforada (un poco), y cubierto con un trapo de algodón.
– Un lugar seco y fresco donde dejarlo secando.
– Cuchillo grande y fuerte.

Ingredientes:

– 3 litros de aceite usado.
– 3 litros de agua
– 1/2 kg. de sosa cáustica. La venden en droguerías.
– Colorante y/o aceite esencial, si gustas. Mejor siempre de base oleosa.
– Algún champú, espuma líquida o, en su defecto, friega-platos. Sólo necesitaremos un chorrín.

Manos a la obra.

1. Guardar siempre el aceite de freír. Da igual lo que hayas frito, tu guárdalo colado.

2. Colar el aceite (yo lo hago dos veces), dejarlo reposar y filtrarlo.

3. Poner el agua en el recipiente.

4. Verter la sosa cáustica despacio, en el agua. ¡¡Cuidado con vapores y salpicaduras!!

5. Remover suavemente (para no salpicar), hasta que la sosa esté completamente disuelta. El agua cambia de color. No pongas la cabeza encima del recipiente.

6. Añadir el aceite lentamente, al tiempo que removemos siempre en el mismo sentido. Como cuando hacemos mahonesa. Algunas abuelas del pueblo aseguran que debe hacerse en el sentido de las agujas del reloj…

7. Si vas a añadir algún tinte y/o perfume, es el momento. La mezcla admite pocas cantidades más de agua (o se cortará), mejor en pequeñas cantidades de mezclas aceitosas. También ahora es el momento de añadir un chorrito de champú, espuma líquida o lavavajillas. Esto puede que oscurezca mínimamente el color final del jabón, pero nuestro jabón hará espuma, que si no le ponemos esto no hace nada y, aunque limpia igual, la sensación es diferente, especialmente si lo usamos para el cuerpo o el pelo.

8. Cuando esté vertido todo el aceite, seguir removiendo sin parar, entre 30 y 45 minutos (las malas lenguas dicen que dos horas), y siempre en el mismo sentido, si lo haces con la cuchara de madera. Un máximo de 10 minutos, si lo haces con la batidora.
En cualquier caso, hasta que la mezcla adquiera una consistencia de crema. No hace falta que llegue a puré, con crema vale.

9. Verter la mezcla en el molde, previamente preparado (perforado y forrado su interior con tela de algodón). Hay quien lo forra con varias capas de papel de periódico y una última de papel de horno (para que no se tinte el jabón con el periódico). Si usas moldes individuales, no se cubre con tela su interior, se pondrá en la bandeja donde los coloques.

10. Dejarlo secar en un lugar fresco y seco durante un día. Ten en cuenta que va a escurrir liquidillo, de modo que, tanto si es molde (cajón) grande, como pequeños, debemos ponerlo sobre una bandeja o recipiente que recoja ese líquido. Que por cierto, viene a ser lejía y no tocaremos.

11. Al día siguiente, si el jabón tiene la suficiente consistencia (si no, esperas hasta que la tenga. Y ¿cómo sabemos qué consistencia es la buena? Pues como si fuésemos a cortar una tableta de chocolate o de turrón, que no es lo mismo si están del tiempo o de la nevera (que se desmiga). O sea, con cuerpo, pero que nos deje meter el cuchillo, sin desmoronarse, ni en migas, ni por flacidez.

12. Dejar endurecer entre 5 y 10 días, pero ¡¡ojo!! La saponificación no se termina de hacer hasta al menos un mes. Déjalo reposar al menos ese tiempo. Dependerá de la temperatura y la humedad ambiental, ya que el jabón endurece, y la mezcla saponifica mejor con el frío.

Este es el jabón de las abuelas, el básico y auténtico. Luego se pueden hacer mil modificaciones. Por lógica, varía de un jabón a otro dependiendo del aceite que utilicemos, así como de los aromas o colorantes que le pongamos. Es todo un mundo de experimentación e imaginación. También existe la posibilidad de hacerlo más líquido para lavadoras o lavavajillas. Pero para empezar, el básico es estupendo y una buena forma de familiarizarnos con el proceso. Ya veréis como no es la primera vez que lo hacéis y seguro que en las siguientes ocasiones los personalizaréis muchos más. Para quien quiera saber más de este extenso mundo jabonoso…