Aunque molesta la tos es una forma importante de mantener la garganta y las vías respiratorias despejadas,  por tanto, podemos considerarla como un mecanismo de defensa del aparato respiratorio frente a agentes externos, cuerpos extraños, mucosidad….

      

Mecanismo de la tos. Tomado de Revista Amiga

Podemos distinguir entre dos tipos de tos:

• Tos seca o irritativa: cuando la tos no va acompañada de mucosidad, es decir no hay secreción en las vías respiratorias. Es la tos típica de los “fumadores”, y es la que suele acompañar a resfriados, gripes, problemas nerviosos o asma. Normalmente es causada por virus.
  No tiene una función útil ya que contribuye a diseminar las infecciones, irrita las vías respiratorias, impide el descanso y el sueño nocturno.

• Tos húmeda o Tos productiva: cuando va acompañada de mucosidad.
  Es la tos típica del paciente con bronquitis crónica y de infecciones bacterianas tales como las neumonías o bronconeumonías. Resulta beneficiosa ya que contribuye a una limpieza de las vías respiratorias, por lo que solo sería recomendable tratarla, cuando causa grandes molestias al paciente y su entorno,  como por ejemplo insomnio.

Según la forma de aparecer y el tiempo de duración  decimos que la tos es aguda cuando comienza de manera repentina y a menudo se debe a un resfriado, una gripe  o una infección. Suele desaparecer después de tres semanas. Cuando dura más de 8 semanas decimos que la tos es crónica. Cuando dura entre 3 a 8 semanas decimos que la tos es subaguda .

Las causas más frecuentes de la tos son las infecciones recientes de las vías respiratorias, tales como el resfriado común y la gripe. Otras causas comunes pueden estar en:

• Irritantes como el tabaco, o la contaminación.
• Medicamentos (como algunos fármacos para tratar la hipertensión)
• Alergias
• Asma.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico.
• Enfermedad pulmonar como bronquiectasia , enfermedad pulmonar intersticial o tumores.
• Infecciones pulmonares como neumonía o bronquitis  aguda.
• Sinusitis que lleva a un goteo hacia atrás de la nariz (retronasal)

En general, la tos húmeda o productiva no debe ser tratada, ya que como comentamos antes, es un mecanismo de defensa del cuerpo que nos ayudará a expulsar el exceso de moco. No obstante puede llegar a ser incompatible con el descanso nocturno (nuestro y de la pareja) momento en que se recomienda la administración de algún antitusígeno (solo antes de dormir) como la codeina, noscapina, levodropropizina, ….

En cuanto a la tos irritativa, se trata de un síntoma, es decir, si tratamos la causa que la origina mejorará el síntoma, como primera medida, se aconsejará siempre el abandono del hábito tabáquico,  o el uso de mascarillas ante la exposición a productos irritantes, como podrían ser disolventes o lejías.  Otra opción terapéutica a tener en cuenta es la “hidratación respiratoria” que la realizamos mediante medicación en forma de aerosoles. Finalmente, también podemos beneficiarnos de fármacos antitusígenos.