Natural de Villanueva de Yeltes (1954), formado en la Universidad de Salamanca, Bernal vino muy joven a Extremadura, donde reside y labora ininterrumpidamente desde entonces. Catedrático de Instituto, es autor de numerosas e importantes publicaciones sobre el medievo y la época moderna, con obras como Vida campesina en Extremadura: Montemolín a comienzos de la Edad Moderna; Poblamiento, transformación y organización social del espacio extremeño (siglos XIII al XV); El concejo de Ciudad Rodrigo y su tierra durante el siglo XV o La encomienda de Los Santos en el tránsito del siglo XV al XVI.
Julián Clemente Ramos, catedrático de la UEX, que prologa este Mérida, capital y encomienda de la Orden de Santiago (1490-1530), no deja de admirarse ante un trabajo tan fecundo, hecho al margen del recinto universitario pese a las limitadoras exigencias de la enseñanza secundaria.
Este estudio monográfico se apoya sobre todo en las actas municipales y las de los visitadores santiaguistas, conservadas por el Archivo Municipal emeritense , amén de una muy completa bibliografía. Obsérvese que sus tres centenares de páginas llevan casi mil notas. Tiene un doble objetivo: dar a conocer cómo funcionaba tan importante concejo y la forma de relacionarse con la estructura superior a la que pertenecía, la poderosa Orden militar, durante el periodo acotado, tránsito de la época medieval a la moderna, cuando estructuras económicas, políticas y jurídicas seculares fenecen para dejar paso a otras más acordes con los nuevos tiempos. El investigador estima haber contribuido a resolver satisfactoriamente, al menos en parte, otra de las lagunas que sigue presentando la historia de nuestras más importantes poblaciones.
Abre el libro el “diálogo con el medio”, minucioso análisis del medio físico (un término de 1.950 km2), la propiedad de la tierra (notable patrimonio común, permanente deseo para los usurpadores : ejidos, pastizales, bosques, dehesas), y las formas como la explotaban los vecinos (fiebre roturadora en esas décadas), de cuyos estratos y comportamientos sociales se dan cumplidas noticias (apuntes sobre las minorías religiosas y a la emigración hacia el Nuevo Mundo).
Se describen después el espacio urbano, edificios sacros o profanos, el funcionamiento de sus órganos principales y las condiciones socioeconómicas (abastecimientos, salubridad, organización administrativa, fiscalidad) del vecindario, una compleja maquinaria que las relaciones con la Orden santiaguista, omnipresente, condicionan de modo sustancial. Incluso en los mínimos detalles de la vida cotidiana se dejaría sentir. Sin duda, es este un estudio que “se convertirá para el medievalismo extremeño en una imprescindible y reiterada herramienta de trabajo”, según asevera el prologuista.

Bernal Estévez, Ángel, Mérida, capital y encomienda de la Orden de Santiago. Badajoz, Diputación, 2013.