El día más largo de mi vida, un año en el Polo Sur a la caza de neutrinos
Imagen del blog del investigador a su llegada al Polo Sur
Como todos los años durante el mes de noviembre, la Facultad de Ciencias de la UEx organiza un ciclo de conferencias en conmemoración de San Alberto Magno, patrón de los científicos. En la charla de ayer, El día más largo de mi vida. Un año en el Polo Sur a la caza de neutrinos, el investigador Carlos Pobes, del Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón, traslado a los estudiantes y al público al Polo Sur a través de sus experiencias y el día a día de su estancia en la base científica americana de Amundsen–Scott. Durante un año, Carlos Pobes formó parte del equipo de científicos, llamados Winter Over que, mientras dura el invierno polar, permanecen aislados durante esos meses de oscuridad para garantizar el correcto funcionamiento del telescopio IceCube, un telescopio único y muy peculiar que detecta neutrinos o partículas “fantasma”. Así las denomina el investigador porque los neutrinos son muy difíciles de detectar, son partículas sin carga que interaccionan poco con la materia.
El investigador Carlos Pobes durante su visita en la UEx
A pesar del descubrimiento de los rayos cósmicos hace 100 años por Victor Hess, no está claro ni dónde ni cómo se generan estas partículas extraterrestres con una energía tan elevada, sin embargo, uno de los mecanismo propuestos que explica los rayos cósmicos produce también los neutrinos. Los neutrinos pueden proceder del sol, de rayos cósmicos, y de supernovas. Mientras que los rayos cósmicos en su camino a la tierra se ven desviados, los neutrinos llegan a la Tierra en línea recta, “por tanto, nos permiten apuntar y saber dónde se han producido”, explica Pobes. “Detectar un neutrino de muy lejos es bastante difícil, se necesita un telescopio de al menos 1 Km3. El telescopio IceCube situado a 90º sur, y terminado de construir en 2010, utiliza el grosor de 3 km de la capa de hielo de la Antártida que hace de detector. El hielo en profundidad es muy transparente, cuando choca algún neutrino se producen pequeños destellos de luz que se pueden observar colocando más de 5.000 detectores de luz en el hielo o fotomultiplicadores, es decir, que convierten luz en electricidad”, continua el investigador.
En 2011 y 2012 el IceCube detectó dos neutrinos ultraenergéticos de origen extraterrestre que fueron bautizados como Ernie y Bert, los nombres en inglés de Epi y Blas, en homenaje a la serie infantil Barrio Sésamo. Para Carlos Pobes, el empleo de los neutrinos de alta energía y de origen extra terrestre va a permitir el nacimiento de un nuevo tipo de astronomía. “Nunca hemos observado el universo con neutrinos, tenemos un nuevo instrumento que nos permite ver el universo de otra manera. Cuando tengamos más estadísticas e instrumentos más precisos seremos capaces de saber el origen de los neutrinos e incluso descubrir objetos que sólo se pueden ver con estas partículas y que no hemos visto con telescopios normales. Estamos ante el nacimiento de una nueva forma de mirar el universo”, vaticina Pobes.
El estudio de los neutrinos está comprendido dentro de la llamada investigación básica, imprescindible porque es generadora de conocimiento. “Aunque para su aplicación directa puede pasar hasta décadas, su función es producir conocimiento y responder a preguntas que están ahí. Muchas de las cosas que hoy damos por sentadas tienen detrás mucha investigación básica. Es un deber que tenemos con las generaciones futuras el seguir avanzando en el conociminnto”, afirma Carlos Pobes.
En su blog, http://www.eldiamaslargodemivida.com/es/, el investigador Carlos Pobes narra su apasionante aventura en el Polo Sur, con imágenes y vídeos. Además, está impartiendo charlas para contar de primera mano la experiencia de pasar un año en el Polo Sur.
El programa de conferencias de la Facultad de Ciencias de la UEx se encuentra disponible en este enlace http://www.unex.es/conoce-la-uex/estructura-academica/centros/ciencias